У центрі сюжету динамічного трилера «У прямому ефірі» знаходиться ексцентричний радіодіджей Елвіс Коулі. У нього цинічне почуття гумору та незалежний погляд на життя. Його програма має свій власний стиль і досить широке коло аудиторії. Він веде нічну програму «Розмови з Елвісом», куди може додзвонитися будь-який слухач та поділитися в ефірі міською новиною чи власними переживаннями, поставити підступне запитання та отримати не менш єхидну відповідь. Незважаючи на деякі специфічні риси характеру, Елвіс цікава людина і як ведучий притягує до себе людей.
На початку однієї з передач йому телефонує чоловік на ім’я Гері і повідомляє, що зараз він з пістолетом знаходиться в будинку Елвіса разом з дружиною та дочкою радіо-діджея. І в нього тільки одне бажання – зруйнувати життя Елвіса, як той якось зруйнував його. Гері вимагає того, щоб Елвіс не смів відключатися і розмовляв в ефірі з ним, а решта аудиторії слухала їхню розмову в реальному часі. Чоловік попереджає, що його вважають хворим на всю голову і він не бажає, щоби все закінчилося добре. Поліцейські перевірили будинок і підтвердили, що він порожній, а викрадач розповів, що дружина та дочка Елвіса з ним, вони плачуть та дуже налякані.
Співробітники радіостудії дослідили приміщення та переконалися, що всюди розташована потужна вибухівка, а їх самих божевільний злочинець бачить завдяки численним відеокамерам. Елвіс вимагає відпустити його сім’ю, а підступний Гері обіцяє відпустити співробітників і вбити тільки ведучого, якщо вони його знайдуть самі. Щоб врятувати близьких, радіоведучому належить зіграти у гру на виживання: герою доведеться розкрити свої найбрудніші таємниці багатомільйонної аудиторії. Єдиний спосіб перемогти у цьому протистоянні – з’ясувати особистість злочинця. Ця дуель має одне правило: не переривати ефір.
